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São Luis est la seule capitale d'État du Brésil qui n'ait pas été fondée par les Portugais et dont le nom soit d'origine française. La ville fut en effet fondée sous le nom de « Saint-Louis », son nom français, le 8 septembre 1612 par le Français, Daniel de la touche, connu en tant que seigneur de la Ravardière, qui lui donna ce nom en l'honneur du jeune roi Louis 15 , souverain de l'époque. Les Français s'allièrent aux Indiens pour résister aux Portugais, mais 3 ans plus tard, en novembre 1615, elle repassa aux mains des Portugais, sous le commandement de Jerônimo de Albuquerque qui devint dès lors le premier dirigeant du Maranhão.
On dit d'elle aussi qu'elle est la « Jamaique brésilienne », car la ville a le plus grand nombre d'adeptes de reggae du pays.