Le village d’Alcântara est établi sur la terre ferme, à 53 km en face de l’île de São Luís. Fondée en 1648 sur le site d’un village Tupinambá, Alcântara fut la résidence favorite de l’aristocratie foncière du Maranhão pendant deux siècles. Malgré sa production de canne à sucre, de sel, de coton et de riz, l’essor de l’encombrante voisine São Luís allait entraîner son déclin du XIXe siècle, un déclin accéléré par l‘abolition de l’esclavage, en 1888. Cette cité assoupie a conservé son patrimoine architectural et son rythme de vie. Dès son arrivée sur le sol d’Alcântara, le voyageur ressent le poids de l’histoire. Les vestiges de l’opulence de l’empire sont imprimés sur les ruines des palais et des demeures éparpillées dans le village, partagé entre ruelles pavées et petites places. La population est majoritairement noire, descendants d’esclaves restés là à la chute de l’empire portugais. Ils se sont simplement installés depuis des générations dans les demeures de leurs anciens maîtres. Actuellement, il y a 8000 habitants à Alcântara, autant dire un minuscule village pour le Brésil !